Les fresques de la chapelle Brancacci : quoi regarder, scène par scène

Comment la chapelle est agencée

Placez-vous au milieu de la salle et faites face à l'autel. Les peintures se déploient sur trois murs en deux bandes horizontales, un registre supérieur et un registre inférieur. Sur le mur du fond, une haute fenêtre laisse entrer la lumière du jour derrière l'autel, et sur l'autel lui-même se dresse un panneau du XIIIe siècle de la Madonna del Popolo, installé là après l'exil de la famille Brancacci en 1436.

L'histoire retrace la vie de saint Pierre, saint patron de Pietro Brancacci, fondateur de la chapelle. Elle est introduite par deux scènes sur les pilastres de l'entrée : à votre droite en faisant face à l'autel, la Tentation d'Adam et Ève ; à votre gauche, leur Expulsion du Paradis. L'idée est que l'œuvre de Pierre est le chemin du retour après la Chute.

Une partie du décor d'origine a disparu. La voûte était peinte des quatre Évangélistes et les lunettes au-dessus du registre supérieur de scènes de la vocation de Pierre et du Christ marchant sur les eaux. Elles furent détruites lors de la réfection de la chapelle en 1746–48. Lors de la restauration des années 1980, les dessins sous-jacents, ou sinopie, de deux scènes perdues furent découverts sur le mur du fond.

Qui a peint quoi

Trois peintres ont réalisé ce que vous voyez. Masolino da Panicale, né vers 1383, était le maître établi. Masaccio, né en décembre 1401, avait près de vingt ans de moins. Tous deux se prénommaient Tommaso ; Masolino signifie à peu près « petit Tom » et Masaccio « Tom maladroit ». Ils commencèrent vers 1424, travaillant côte à côte sur l'échafaudage, jusqu'au départ de Masolino pour la Hongrie en septembre 1425.

Masaccio poursuivit seul jusqu'en 1427, année où les travaux s'arrêtèrent. Il partit pour Rome et y mourut l'été suivant, à 26 ans. Felice Brancacci, qui avait commandé le cycle en 1423, fut exilé en 1436 pour s'être opposé à Cosme de Médicis, et la chapelle resta inachevée pendant des décennies.

Lorsque la famille fut réadmise à Florence en 1480, Filippino Lippi acheva les murs en 1481–83. Il était le fils de Fra Filippo Lippi, l'un des premiers disciples de Masaccio, et il accorda délibérément sa palette et la pesanteur de ses figures aux scènes plus anciennes. Une règle rapide pour votre visite : les figures calmes, gracieuses et doucement éclairées sont de Masolino ; les figures lourdes, graves, fortement éclairées et projetant de vraies ombres sont de Masaccio ; les scènes nettes, dense et peuplées de portraits, en bas à droite et sur les pilastres, sont pour l'essentiel de Filippino.

Les pilastres de l'entrée : Tentation et Expulsion

Commencez là où l'histoire commence. La Tentation d'Adam et Ève de Masolino, sur le pilastre de droite, est sereine. Adam et Ève se tiennent côte à côte et se regardent, Ève sur le point de croquer le fruit, tandis que le serpent s'enroule autour de l'arbre avec une tête de femme aux cheveux blonds. La lumière est douce et les corps semblent presque flotter sur le fond sombre.

Tournez-vous maintenant vers le pilastre de gauche. L'Expulsion du jardin d'Éden de Masaccio est l'une des images les plus célèbres de la peinture occidentale, et le contraste est tout l'enjeu. Un ange armé d'une épée plane au-dessus de la porte. Adam s'avance le visage enfoui dans ses mains. La tête d'Ève est rejetée en arrière, la bouche ouverte dans un cri, les bras couvrant son corps. Ils sont lourds, maladroits et pleinement humains, et ils projettent des ombres sur le sol.

Dans l'Expulsion, la lumière tombe de la droite, la même direction que la lumière du jour venant de la fenêtre de la chapelle. Masaccio a peint la lumière comme si elle entrait dans le tableau depuis la salle où vous vous tenez. Pendant des siècles, les deux figures portèrent des feuilles, ajoutées en 1642 ; la restauration achevée en 1990 les a retirées.

The Tribute Money

Au-dessus de vous, sur le mur de gauche, se trouve la plus grande scène de la chapelle, large de près de six mètres. Elle raconte l'épisode de l'Évangile de Matthieu où un collecteur d'impôts réclame le tribut dû, le Christ ordonne à Pierre de prendre une pièce dans la bouche d'un poisson, et Pierre paie. Masaccio réunit trois moments dans un seul paysage. Au centre, le collecteur, vu de dos dans une tunique courte, arrête le Christ et les apôtres. À gauche, Pierre se penche au bord du lac pour prendre la pièce dans le poisson. À droite, à la porte de la ville, il la remet.

Les apôtres entourent le Christ comme un cercle de colonnes, massives et immobiles, sous un ciel au-dessus de montagnes qui s'estompent au loin. Masaccio a construit la scène en perspective à point de fuite unique, et le point de fuite est la tête du Christ. La fresque a été peinte en 32 journées de travail ; les jonctions entre les sections de plâtre appliquées jour après jour sont encore visibles.

Certains dommages sont irréversibles. Les détails ajoutés après le séchage du plâtre, comme les feuilles des arbres, ont disparu, et la robe du Christ a perdu une grande partie de son bleu d'origine. Notre guide séparé consacré au Paiement du tribut en détaille chaque figure.

Le registre supérieur : le Pierre de Masolino

Derrière l'autel, en haut à gauche de la fenêtre, se trouve la Prédication de saint Pierre de Masolino. Pierre s'adresse à une foule, la main levée ; les visages autour de lui vont de l'attention la plus vive, comme la religieuse voilée au premier plan, à la somnolence. Masolino l'a peinte en huit journées de travail.

Sur le mur supérieur droit se trouve la Guérison de l'infirme et la Résurrection de Tabitha de Masolino, deux miracles sur une même place florentine. À gauche, Pierre guérit un infirme à la porte du temple ; à droite, il relève Tabitha de son lit. Entre les deux, deux jeunes gens en tenue élégante traversent la place sans prêter attention à l'un ou l'autre miracle. Le paysage urbain derrière eux est une perspective soignée de maisons et de loggias.

Masolino est facile à sous-estimer dans cette compagnie. Ses figures sont élégantes plutôt que massives, mais ses rues et ses bâtiments comptent parmi les premiers de la peinture florentine construits autour d'un point de fuite unique.

Masaccio derrière l'autel

À droite de la fenêtre, au registre supérieur, se trouve le Baptême des néophytes de Masaccio. Pierre verse de l'eau sur un jeune homme agenouillé dans un ruisseau, au fond d'une vallée étroite. Derrière, un autre jeune homme attend son tour, les bras enroulés autour de son corps nu contre le froid. De ce côté de la fenêtre, la lumière vient de la gauche, à nouveau depuis la fenêtre.

En dessous, au registre inférieur à gauche de l'autel, se trouve la Guérison par l'ombre de saint Pierre. Pierre descend une rue florentine, suivi de Jean, sans regarder les malades qu'il croise ; lorsque son ombre tombe sur eux, ils sont guéris. L'un est déjà debout, un autre se relève, un troisième est encore accroupi au sol. Le personnage au bonnet rouge a été identifié comme un portrait de Masolino.

À droite de l'autel, au registre inférieur, se trouve la Distribution des aumônes et la Mort d'Ananias. Pierre distribue des aumônes aux pauvres de la communauté, parmi lesquels une mère tenant un enfant, tandis qu'Ananias, qui avait retenu une partie de son argent, gît mort à ses pieds. Comme le Paiement du tribut, elle pourrait refléter le débat autour du Catasto, le nouvel impôt foncier florentin de 1427.

Le mur inférieur gauche : Théophile et saint Pierre trônant

Sous le Paiement du tribut se trouve la Résurrection du fils de Théophile et saint Pierre trônant. Elle est moitié de Masaccio, moitié de Filippino Lippi, et marque le point où les travaux se sont arrêtés en 1427. Masaccio a peint la partie centrale, avec Pierre trônant à droite dans une niche architecturale ; Filippino a achevé la scène plus de cinquante ans plus tard, y compris le garçon revenu à la vie.

La foule est pleine de portraits. On dit que le groupe à l'extrême droite représente Brunelleschi, Leon Battista Alberti, Masaccio et Masolino. On pense que les portraits des Brancacci et de leur entourage ont été martelés après l'exil de la famille, ce qui explique pourquoi Filippino a dû combler des lacunes dans une scène déjà commencée.

Les scènes de Filippino Lippi

Filippino a peint le registre inférieur du mur de droite et les parties basses des deux pilastres. Le grand panneau de droite montre la Dispute avec Simon le Magicien devant Néron et la Crucifixion de saint Pierre, devant des murs que l'on reconnaît comme ceux de Rome grâce à la pyramide de Gaius Cestius. L'autoportrait de Filippino figure dans le groupe de droite de la dispute.

Sur les pilastres inférieurs figurent deux scènes de prison : saint Paul rendant visite à saint Pierre en prison, à gauche, et l'ange délivrant Pierre de sa prison, à droite, avec un garde endormi appuyé sur son bâton. Observez comment Filippino prolonge l'architecture des scènes voisines dans les siennes, de sorte que les murs se lisent comme un seul.

L'autel et la Madonna del Popolo

Sur l'autel se dresse un panneau peint de la Vierge à l'Enfant connu sous le nom de Madonna del Popolo. Il date probablement du XIIIe siècle, peut-être des environs de 1268, date de la fondation de l'église, et il est plus ancien que toutes les fresques qui l'entourent. Il a été placé dans la chapelle après 1436, lorsque les Brancacci furent exilés et que la chapelle fut reconsacrée à la Vierge.

Son fond d'or et ses figures plates et hiératiques constituent un repère utile. Regardez la Vierge, puis la Guérison par l'ombre de saint Pierre de Masaccio juste à côté, et vous mesurez d'un seul coup d'œil le chemin parcouru par la peinture entre le XIIIe siècle et les années 1420.

Comment utiliser vos trente minutes

Un bon ordre : deux minutes au centre pour embrasser toute la salle ; puis l'Expulsion et la Tentation à l'entrée, côte à côte ; puis le Paiement du tribut ; puis le mur de l'autel, le Baptême au-dessus et les scènes de l'Ombre et des Aumônes en dessous ; puis, en face, la Tabitha de Masolino ; et enfin les scènes de Filippino et le panneau de Théophile. Revenez au Paiement du tribut à la fin si vous avez le temps. La plupart des visiteurs le font.

N'emportez rien qui demande votre attention. L'espace est petit et votre groupe le remplit. Si vous souhaitez lire au fil de la visite, gardez ce guide ouvert sur votre téléphone, réglé à une faible luminosité.